始新世概述

这是古脊所李传夔、倪喜军先生写的文章中关于始新世的一段描写：古生物学家把地球的历史划分成不同等级的地质年代。最高一级被称为“宙”，包括显生宙和隐生宙。宙之下又分代——太古代、元古代、古生代、中生代和新生代，代之下是纪（比如著名的寒武纪和侏罗纪），纪之下是世。始新世在地质年代体系中位于显生宙新生代第三纪之下，持续时间约为距今5500万年前到距今3370万年前。从词源学上讲，始新世（Eocene）的意思是“近代生命的黎明”。最开始的时候，它被认为是新生代的起始。后来，进一步的考古发现才显示，古新世是比它更早的一个时期。从古新世到始新世，无脊椎动物和植物的进化已经基本上完成，形态与今天几乎没有太大的差别。这个时期，哺乳动物的进化与繁衍是地球进化的主旋律。在始新世时，北大西洋板块的裂缝将北美和欧洲分成了两部分，南美大陆与南极大陆也不再完全相连。印度和苏格兰经历着造山运动，海平面大幅度上升，海水覆盖了非洲、澳大利亚和西伯利亚的大部分地区。当时，地球上的气候温暖宜人，热带棕榈植物甚至向北扩张到了伦敦盆地。不过，从当时北半球热带和亚热带地质特征交相出现的情形来看，那时候这些地区的温度并没有现在热带地区的温度高，但降水却极为充沛。温暖的气候为哺乳动物的繁衍生息提供了理想的环境。许多现代哺乳动物都能够在始新世找到自己进化上的祖先。在始新世，从远古的蹄兽类进化出了现代的有蹄类动物，如始祖马、始祖貘、貘犀等，还包括一些目前已经灭绝了的有蹄类动物如王雷兽、恐角兽、爪兽等等。最开始的时候，这些有蹄类动物的体形都非常之小，充其量相当于现代的家犬，但进化到后来，它们中的一些却变成了块头比现代的非洲象还要大几倍的庞然大物。不过，在始新世过渡到渐新世的过程中，这些远古巨兽几乎都灭绝了。始新世的另一个哺乳动物的庞大家族是啮齿类动物。从遗留下来的动物化石估算，啮齿类动物与有蹄类动物一道，占据了当时地球上哺乳动物群的半数以上。原始的食虫目动物进化出了近代蝙蝠的祖先，作为现代狐猴和眼睛猴祖先的灵长类动物开始在丛林里栖息繁衍。在海洋中，出现了第一批水生哺乳动物，如鲸和海牛。在空中，飞翔着同现代的鹰、鹈鹕、鹌鹑和秃鹰几乎没有差别的各种鸟类。同时，由于当时的肉食哺乳动物还没有那么强的掠食能力，地面上还生活着许多不能飞行的巨型鸟类，它们的身高可以达到两米以上。在始新世，非洲大陆和南美大陆四周完全被海水所包围，这使得它们独立进化出了一个与欧洲、亚洲和北美都有所不同的生物群。